Què són els virus?
Els virus són éssers extremadament petits i senzills, situats a la frontera entre els vius i els no vius
Imatge: CDC a Unsplash
Extremadament petits i senzills, els virus es troben a la frontera entre els vius i els no vius. Es diferencien dels altres éssers vius perquè no tenen estructura cel·lular ni metabolisme propi. Gairebé tots els tipus de virus mesuren menys de 200 nm de diàmetre, de manera que només es poden observar al microscopi.
Estructura del virus
Els virus estan formats principalment per dues classes de substàncies químiques: proteïnes i àcids nucleics. Les molècules de proteïnes víriques formen una embolcall -la càpsida- que protegeix l'àcid nucleic, que pot estar format per ADN o ARN.
Aquesta simplicitat bioquímica dels virus fa que alguns científics es preguntin si aquests microorganismes són realment éssers vius. Malgrat la diversitat d'opinions al respecte, fins i tot els científics que no inclouen virus entre els éssers vius coincideixen que són sistemes biològics, ja que tenen material genètic.
reproducció viral
Els virus es consideren paràsits intracel·lulars obligats, ja que només es reprodueixen dins d'un hoste. La reproducció del virus implica dos processos: la duplicació del material genètic i la síntesi de proteïnes.
La penetració i la posterior multiplicació d'un virus a la cèl·lula hoste s'anomena infecció viral. Un cop dins la cèl·lula, l'àcid nucleic del virus (ADN o ARN) es duplica i dirigeix la síntesi de proteïnes virals. La combinació dels dos components -àcid nucleic i proteïnes- dóna lloc a nous virus, que abandonen la cèl·lula on es van formar i passen a infectar nous hostes.
La majoria dels virus són molt específics del seu hoste, és a dir, normalment un virus només és capaç d'atacar un o alguns tipus de cèl·lules. El virus de la poliomielitis, per exemple, només infecta les cèl·lules nervioses, intestinals i de la gola. El virus de la grip, en canvi, és força versàtil i pot infectar molts tipus diferents de cèl·lules humanes.
Reproducció del virus VIH
El VIH, el virus que causa la sida, té un cicle de reproducció diferent al d'altres virus. Està format per proteïnes, dues molècules d'ARN idèntiques i algunes molècules d'enzims de transcriptasa inversa. Aquest enzim permet produir molècules d'ADN a partir de molècules d'ARN, exactament al contrari del que sol passar a les cèl·lules.
En entrar a la cèl·lula hoste, l'embolcall del VIH es fusiona amb la membrana cel·lular, alliberant el seu ARN i la transcriptasa inversa. A partir de l'ARN viral, aquest enzim produeix una molècula d'ADN que penetra al nucli de la cèl·lula atacada i s'integra amb el material genètic de la cèl·lula hoste. Un cop integrat en ell, l'ADN viral comença a produir molècules d'ARN. Alguns d'ells constituiran el material genètic dels nous virus, mentre que d'altres comandaran la producció de proteïnes i la transcriptasa inversa. La unió de proteïnes, enzims i ARN viral dóna lloc a nous virus.
El VIH ataca principalment certes cèl·lules sanguínies que controlen tot el sistema de defensa del cos humà contra les infeccions. Atacades pel virus, aquestes cèl·lules perden la seva capacitat de defensar l'organisme, que és vulnerable a infeccions que no afectarien una persona sana.
Els principals símptomes del VIH són tos i sibilàncies, dificultat per empassar, diarrea, febre, pèrdua de visió, confusió mental, rampes abdominals i vòmits. La prevenció d'aquesta malaltia consisteix a utilitzar preservatius i analitzar la sang abans de les transfusions.
