lovesouthernsocial.com

La diversitat d'espècies, la complexitat i la importància ecològica dels ratpenats són desconegudes per a la majoria de la gent.

Imatge: James Wainscoat a Unsplash

La paraula ratpenat ve del llatí, en el qual muris significa ratolí, i coecus, cec. En grec, el nom verpertili està relacionat amb l'hàbit nocturn d'aquests petits mamífers.

La simbologia associada a aquests animals és variada. Les narracions dels primers colons sobre l'existència de ratpenats vampirs a Amèrica del Sud van contribuir a que les espècies inofensives fossin vistes a Europa com a espantoses i perilloses. Tanmateix, hi ha diverses espècies de ratpenats, cadascuna amb hàbits alimentaris diferents i de gran importància per als ecosistemes.

Ascendència i evolució

La dificultat de vincular els ratpenats amb qualsevol altre grup de mamífers suggereix un origen molt antic i una ascendència fosca. Els fòssils trobats no transmeten informació sobre el període inicial d'evolució dels ratpenats, ja que presenten estructures delicades, que no estan ben conservades als boscos.

El fòssil complet més antic d'un ratpenat veritable es va trobar a les roques de l'Eocè (60 milions d'anys) de la formació. riu verd de Wyoming als Estats Units.

S'especula que els ratpenats van evolucionar amb l'inici de la diversificació de les plantes amb flors, la qual cosa va donar lloc a una abundància d'insectes. Així, els mamífers de l'ordre insectívor també es van establir i van exercir una forta pressió de depredació contra els avantpassats dels ratpenats, ja que depredaven petits mamífers. Per aquest motiu, se suposa que aquests avantpassats ratpenats eren nocturns, havent evolucionat a partir d'un petit mamífer arbori.

Classificació i diversitat de ratpenats

• Regne: Metazous
• Phylum: Chordata
• Classe: Mamífers
• Ordre: Quiroptera
• Subordres: Megaquiròpters i Microquiròpters

Els ratpenats estan representats per dos subordres principals: Megachiroptera i Microchiroptera. Al Brasil, aquests animals també són anomenats andira o guandira per les cultures indígenes. A més, representen el segon ordre més alt entre els mamífers, sent superats només per l'ordre dels rosegadors (Rodentia).

Com que tenen hàbits nocturns, la majoria dels ratpenats utilitzen principalment l'ecolocalització per trobar el seu camí. És una habilitat biològica sofisticada per detectar la posició i la distància d'objectes o animals mitjançant l'emissió d'ones ultrasòniques, a l'aire o a l'aigua. Per tant, els ratpenats tenen els ulls petits i les orelles grans i ben desenvolupades.

Durant el procés d'ecolocalització, transmeten sons d'alta freqüència per la boca o el nas, que es reflecteixen per superfícies de l'entorn, indicant la direcció i la distància relativa dels objectes. Els ratpenats també utilitzen el so per a altres finalitats, com ara la comunicació i l'aparellament. Tanmateix, alguns sons emesos pels ratpenats no són audibles per a l'espècie humana.

Els ratpenats megaquiròpters estan representats per la família Pteropodidae, que compta amb 150 espècies distribuïdes entre regions tropicals d'Àfrica, Índia, Sud-est asiàtic i Austràlia. A causa de la semblança de les seves cares amb les de les guineus, se'ls coneix popularment com a guineus voladores. Aquests ratpenats utilitzen la visió per a la navegació i, per tant, tenen els ulls grans. A més, no disposen d'ornaments facials i nasals, ja que no disposen del sistema d'ecolocalització.

Els microquiròpters estan formats per 17 famílies i 930 espècies al món. Al Brasil es coneixen nou famílies, 64 gèneres i 167 espècies, que habiten tot el territori nacional, incloent l'Amazones, el Cerrado, la Selva Atlàntica, el Pantanal, la pampa gaucho i fins i tot les zones urbanes. Les famílies brasileres són: Embolonuridae, Phyllostomidae, Mormoopidae, Noctilionidae, Furipteridae, Thyropteridae, Natalidae, Mollossidae i Vespetilionidae.

Entre tots els mamífers, els ratpenats tenen la dieta més variada, alimentant-se de fruits i llavors, petits vertebrats, peixos i fins i tot sang. La majoria són insectívors i la resta són bàsicament frugívors. Només hi ha 3 espècies que s'alimenten exclusivament de sang, anomenant-se hematòfagues. Per tant, els ratpenats contribueixen a l'estructura i la dinàmica dels ecosistemes, actuant en la pol·linització, la dispersió de llavors, la depredació d'insectes -entre els quals hi ha moltes plagues agrícoles- i el subministrament de nutrients a les coves, però també són agents de transmissió de nombroses malalties silvestres.

estructura corporal

La particularitat més gran d'aquests animals, comú a totes les espècies, és la seva capacitat per volar. El ratpenat és l'únic mamífer que es mou per l'aire i, per això, utilitza les seves extremitats superiors (braços i mans) que l'evolució biològica ha convertit en ales. L'estructura òssia de la mà del ratpenat és similar a la de la mà humana. En els ratpenats, les falanges són primes i llargues, gairebé de la mida del cos. Els dits estan units per una membrana elàstica, que també està unida a les cames. Per volar, només esteneu els dits i moveu els braços cap amunt i cap avall.

Encara que alguns mamífers poden planejar a llargues distàncies, els ratpenats són l'únic grup capaç de volar de veritat. En el transcurs de l'evolució, entre els dits dels peus es van desenvolupar unes membranes fines i elàstiques, que s'estenen fins a la part distal de les cames, donant-los maniobrabilitat i fent-los grans voladors.

Com que les seves ales tenen una gran superfície, la deshidratació és més ràpida que en altres animals del mateix pes. Per tant, els ratpenats necessiten més aigua que altres mamífers del mateix pes.

Els ratpenats també han desenvolupat la capacitat de penjar-se per descansar, cap per avall, aferrats a superfícies de coves, troncs i branques amb les seves ungles afilades i corbes. Les vèrtebres cervicals, de la mateixa manera que permeten que el cap es mantingui aixecat durant el vol, el mantenen en repòs perquè l'entorn no sembli invertit.

Per a aquests animals nocturns, un color brillant seria de poca utilitat i, per tant, només hi ha variacions de color de pell entre negre i marró, amb algunes espècies vermelles o groguenques. Tot i així, es poden produir bates blanques, com en les espècies de Diclidur.

Encara que hi ha diversos animals que poden depredar ratpenats, com mussols, falcons, falcons, mapaches, gats, serps, granotes i aranyes grans, només una àguila africana està realment especialitzada en ratpenats. El més sorprenent és que uns ratpenats s'alimenten d'altres, encara que no són caníbals, ja que capturen espècies diferents a la teva.

menjar

Els ratpenats es divideixen en set grups segons els seus hàbits alimentaris diversos. Entre ells hi ha: carnívors, frugívors, hematòfags, insectívors, omnívors, piscívors, polinívors i nectarívors.

Els carnívors són depredadors de grans insectes i petits vertebrats, com ocells, amfibis, rèptils i fins i tot petits mamífers. Entre els ratpenats brasilers, els carnívors es troben entre els més grans.

Hi ha ratpenats predominantment frugívors, però també inclouen insectes en el seu menjar. Al Brasil, pertanyen a la família Phyllostomidae i es consideren perjudicials per als arbres fruiters perquè ataquen els fruits dels horts en regions on tots els boscos han estat destruïts. No obstant això, els danys que causen els ratpenats a la indústria de la fruita són poc o gens rellevants. Pel que fa a la seva importància biològica, els frugívors tenen un paper important en la dispersió de llavors.

Els hematòfags s'alimenten exclusivament de la sang de mamífers o aus. Per fer-ho, aquests ratpenats utilitzen les seves dents incisives especialitzades per fer petits talls als animals. En el procés, alliberen un anticoagulant amb la seva saliva i beuen la sang que surt. Un cop saciats, aquests ratpenats separen la part líquida de la sang amb els seus ronyons especialitzats i orinen, eliminant l'excés de pes abans de tornar als seus refugis.

Els insectívors capturen la majoria dels insectes dels quals s'alimenten mentre volen. Els ratpenats d'aquest grup actuen com a controladors de les poblacions d'insectes, ja que molts són perjudicials per als cultius o poden transmetre malalties com el dengue. Com que es troben al final de la cadena alimentària, els insectívors estan subjectes a majors acumulacions d'insecticides i a intoxicació subletal, que provoca la seva esterilitat.

Els omnívors estan adaptats a diversos hàbits alimentaris. S'alimenten d'insectes, pol·len, nèctar i fruits, i de vegades de petits invertebrats. Els piscívors, en canvi, són hàbils per pescar. Viuen prop de cursos d'aigua i pesquen per ecolocalització.

Els polinívors i els nectarívors són ratpenats de la família Phyllostomidae que extreuen hidrats de carboni del nèctar i proteïnes del pol·len vegetal, però que també poden ingerir insectes. Són fàcilment reconeixibles pel seu musell allargat i la seva llengua llarga. Els ratpenats d'aquests grups tenen pèl facial i corporal especialitzat per transportar pol·len.

Malalties transmeses per ratpenats

Entre les malalties transmeses per ratpenats, la ràbia i la histoplasmosi són les més freqüents.

Enuig

Tot i que la ràbia és freqüent en els ratpenats vampirs, un estudi epidemiològic de la ràbia humana realitzat a l'Amazònia va concloure que aquests animals no tenen cap paper significatiu en la transmissió de la malaltia. D'altra banda, la ràbia relacionada amb el bestiar és més rellevant, ja que 2 milions de caps van ser contaminats per ratpenats a tots els països d'Amèrica Central i del Sud, excepte Xile i Uruguai, el 1972.

El control de la malaltia en els remugants s'ha de fer amb una vacuna antiràbia i amb una reducció de la població de ratpenats transmissors, els hematòfags. Donat el poc coneixement sobre el tema, és habitual incriminar totes les espècies de ratpenats. Per aquest motiu, sovint les espècies beneficioses són acusades i exterminades injustament.

Histoplasmosi

La histoplasmosi és una micosi sistèmica causada pel fong Histoplasma capsulatum, un ascomicet que s'allotja en sòls humits rics en excrements d'ocells i ratpenats. Aquestes femtes tenen un alt contingut de nitrogen, la qual cosa fa que el pH del sòl sigui àcid i crea el nínxol ecològic ideal per a aquest fong.

Les principals fonts d'infecció per H. capsulatum són coves, galliners, arbres buits, soterranis, golfes, edificis sense acabar o antics i zones rurals. El contagi es produeix principalment per la inhalació de les espores del fong.

Cal destacar que la infecció per Histoplasma capsulatum no es limita a coves i coves. Els agricultors, els paisatgistes, els jardiners, les persones que treballen en la construcció civil, la cria d'ocells i el control de plagues també estan exposats al risc d'infectar-se i desenvolupar la malaltia.

Covid-19

Tot i que no es coneix el nou vector pandèmic del coronavirus, tots els ulls estan posats en el ratpenat. Aquests animals ja havien estat la font d'altres epidèmies de coronavirus. A principis d'aquest segle, van ser els causants de la transmissió de la síndrome respiratòria aguda severa, més coneguda com a Sars, que va infectar més de 8.000 persones.

A mitjans de la dècada de 2010, els ratpenats van ser l'origen d'una altra malaltia respiratòria semblant: la Síndrome Respiratòria de l'Orient Mitjà (Mers), responsable d'infectar unes 2.500 persones. Pel que fa a aquest nou coronavirus, les autoritats xineses creuen que es va originar en un mercat de Wuhan que venia marisc i carn d'animals salvatges, inclosos ratpenats i escurçons.

Tanmateix, una anàlisi realitzada per investigadors a Escòcia va concloure que els ratpenats i rosegadors poden transmetre multitud de virus a l'espècie humana. Segons l'ecologista Daniel Streicker, de la Universitat de Glasgow, la quantitat de virus és proporcional al nombre d'espècies contingudes en aquests grups. Per tant, defensa estudis més amplis que siguin capaços d'identificar amenaces de fonts animals en diverses espècies, no només en un grup específic. L'ideal seria centrar-se en regions d'alta biodiversitat.

El vicepresident de Aliança Ecosalut, Kevin Olival, també creu que la constatació que la diversitat d'espècies correspon a la riquesa viral és una raó convincent per ampliar la vigilància de ratpenats, rosegadors i altres grups de mamífers.

Reproducció i hàbitat

De mitjana, els ratpenats tenen una cria per any, que cuiden durant tres mesos. L'embaràs dura des dels 44 dies fins als 11 mesos i el part es produeix en el moment de major subministrament d'aliments.

A les zones preservades, els ratpenats s'aixopluguen en coves, forats de roca, buits d'arbres, arbres amb troncs semblants a la seva coloració, fulles, arbres caiguts, arrels a la vora dels rius i termiters. Al Brasil, a les zones urbanes, és possible trobar ratpenats als ponts, al revestiment d'edificis i cases de maçoneria, a les canonades fluvials, a les pedreres abandonades, a l'interior de les graelles de barbacoa i fins i tot als aparells d'aire condicionat.

Importància

Els ratpenats són extremadament útils per als humans, i els serveixen com a material de recerca en estudis epidemiològics, farmacològics, de resistència a malalties i estudis de desenvolupament de vacunes. També serveixen com a recurs alimentari per a alguns pobles d'Àfrica i fins i tot per a algunes tribus del Brasil.

Sovint es consideren perjudicials per les malalties que poden portar i transmetre, com ara virus i micosis.

Conservació

Al Brasil, hi ha una legislació que garanteix la protecció dels ratpenats. Tot i així, s'ha fet poc per a la seva conservació. Actualment, cinc espècies de dues famílies estan catalogades com a en perill d'extinció: Família Phyllostomidae - Lonchophylla bokermanni, Lonchophylla dekeyseri, Platyrrhinus i la família Vespertilionidae - lasiurus ebenus i Myotis ruber.

Una societat il·lustrada hauria de dur a terme un programa imparcial de conservació de la vida salvatge que no només inclogui animals populars entre el públic. Els ratpenats estan amenaçats pels insecticides, la desforestació i fins i tot les llegendes i supersticions sobre ells.