Què són les terres rares?
Les terres rares són recursos importants, però poden causar danys importants.
Imatge d'Alchemist-hp sota llicència CC BY-NC-ND 3.0 disponible a Wikimedia
Saps què són les terres rares? No, no estem parlant de platges desertes ni de llocs deshabitats. Les terres rares són substàncies químiques utilitzades a la indústria per produir diversos articles. Encara que són abundants, les terres rares, o metalls de terres rares, reben aquest nom perquè són difícils d'extreure. Suaves, mal·leables, dúctils i de color que van des del gris fosc fins a la plata, les terres rares estan compostes per 17 elements químics, incloent escandi (Sc), itri (Y) i 15 lantànids: lantà (La), ceri (Ce), praseodimi (Pr). ), neodimi (Nd), prometi (Pm), samari (Sm), europi (Eu), gadolini (Gd), terbi (Tb), disprosi (Dy), holmi (Ho), erbi (Er), tuli (Tm). ), iterbi (Yb) i luteci (Lu).
Les seves propietats químiques i físiques s'utilitzen en una gran varietat d'aplicacions tecnològiques i s'incorporen a superconductors, imants, catalitzadors, entre d'altres. Aquestes substàncies també es van utilitzar àmpliament en tubs de raigs catòdics per a televisors i ordinadors.
La majoria de les terres rares són extretes per la Xina, el major exportador mundial d'aquests elements. Però a causa de la disminució de la quantitat d'exportacions de terres rares per part del país asiàtic, altres països com el Brasil i Alemanya van començar a dedicar-se a la mineria de terres rares.
Reciclatge
Amb el nombre limitat de llocs econòmicament viables per extreure terres rares i també a causa de la menor quantitat exportada per la Xina, el reciclatge s'ha convertit en necessari per a la disponibilitat de l'element a tot el món. No obstant això, segons les estimacions, una part ínfima dels elements que formen el grup de les terres rares es recicla, malgrat que la majoria de substàncies tenen la possibilitat de ser recuperades.
El problema és que el procés de reciclatge de terres rares és complicat, perquè després de recollir el material, ha de passar per un procés de separació química. Després, els elements químics s'han de purificar i, en el cas dels òxids, s'han de combinar amb altres productes per ser reutilitzats.
- Reciclatge: què és i per què és important
Els perills associats
A causa de la presència habitual de tori (Th) i urani (U) als minerals de terres rares, esdevé un perill extreure, refinar i reciclar aquest tipus de substàncies, ja que són elements radioactius. A més, el mètode de refinament requereix àcids tòxics, i qualsevol mal ús o fuga d'aquests àcids pot causar grans danys ambientals.
L'any 2011, la mina de Bukit Merah a Malàisia va ser acusada de causar defectes de naixement i leucèmia als residents d'una ciutat d'onze mil. Mitsubishi, que va operar la mina fins al 1992, va haver de gastar 100 milions de dòlars per netejar el lloc.
Brasil i les Terres Rares
Des que la Xina va començar a reduir la seva extracció i es va tornar més rígida amb la mineria i l'exportació de terres rares, molts països han començat a buscar fonts dins dels seus territoris. Brasil no va ser una excepció i ha discutit àmpliament aquesta possibilitat.
